对很多人来说，大斋期是一个没有欢乐的节期，满了各种责任；对有些人来说，这个节期实在是太宗教化了。那么，在这个阴郁的节期里，我们如何让福音信息依然在最前面闪亮并且成为我们关注的中心呢？十字架照亮了福音的焦点。大斋期是与受难的耶稣同行的季节，是探索十架意义的时刻；在这旅程中，我们丈量基督之爱的深度，这爱在祂的受难和死亡中彰显出来。

大斋期是一个为期40天的节期，从圣灰礼拜三开始，直到复活节。（如果你从第一天开始算，总共不只40天；因为这个节期中，礼拜天是不算在这个节期内的，它们在整个节期中都是庆祝耶稣复活的主日。）大斋期从一个鲜明的警示开始——你出于尘土，仍要归回尘土；慢慢地迈向耶稣在世的最后一周——起始于棕枝主日，结束于复活节清晨之前；整个大斋期并不包含复活节的庆祝。灰尘是大斋期一个合宜的象征，这表明我们肉身生命的必死性和灵里死亡的状态，也象征大斋期那悔改的灵，同时暗含着复兴的盼望。

“庆祝”这个词并不适合用来描述过大斋期的场景。大斋期是一趟属灵旅程，人们借着悔改和祈祷，清醒冷静地预备自己，好得着生命的更新。在一个不喜欢痛苦的文化中，大斋期显得很特别，因它不回避苦难，而是让我们认识到苦难中成长的智慧（有人认为成长唯有在苦难中）。在一个宗教自由的时间和空间中，我们跟随基督并不会受苦（译者注：作者是北美的牧师）；大斋期邀请我们藉着禁食和其它形式的自我否定，自愿地与基督的苦难认同。

大斋期预备与清醒的特质是心灵健康的记号，而且合乎耶稣的福音。大斋期帮助我们除去空洞的灵性；呼召我们对自己说“不”，好可以在耶稣里经历更大的“是”。它把十字架深深地烙印在我们的生命中，使我们意识到，如果没有十字架的路，复活的主耶稣的福音也没有什么益处。大斋期能预备我们经历复活的喜乐，但除非我们首先看到罪深邃可怕到一个地步，以至于把基督钉在了十字架上。

大斋期期间，我们将使用受难的诗篇来祷告。基督教传统中，大家普遍认为受难诗集（诗22-30）指向了耶稣的受难。诗集的第一首（诗22）保留给受难周，其它的诗篇按7 天一个周期，循环祷告。

大斋期的时间长度是固定的，但因为复活节的日期在变，所以大斋期开始的时间，每年都不一样。